Istid forstørrede vores hjerner

Fortidsmenneskets hjerner begyndte pludselig at vokse, da klima­et blev koldere, så vores forfædre udviklede sig til den intelligensmæssigt overlegne art Homo sapiens – det tænkende menneske.

For 2,5 millioner år siden var betingelserne de helt rigtige, og det førte til ekstra store hjerner hos vores forfædre, hævder forskerne fra amerikanske Howard University i Wash­ing­ton D.C. og tyske Max Planck Institut for Biogeokemi i Jena. Indtil da var det et par grader varmere på Jorden end i dag, og det gjorde det umuligt for en stor hjerne at komme af med varmen.

En hjerne kunne derfor ikke blive større end cirka 600 kubikcentimeter uden at blive overophedet, mener forskerne. Deres beregninger viser imidlertid, at et temperaturfald på blot 1,5 grad ville gøre det muligt for datidens primitive Homo habilis-hjerne at komme af med mere varme og blive i stand til at vokse til det hjernevolumen på cirka 1000 kubikcentimeter, som ses hos den senere, mere udviklede Homo erectus.

Dog må det koldere klima ikke ses som årsag til, at menneskets hjerne begyndte at vokse. De grundlæggende årsager skal stadig findes i evolutionen, hvor store hjerner var en fordel i den daglige kamp for at overleve. Det kolde klima kan så ses som den omstændighed, der gjorde hjernens udvikling mulig.