Hær af robotter udforsker rummet

Det varer ikke længe, inden selvtænkende robotfartøjer vil flyve, svæve, kravle og grave sig vej hen over fremmede planeter, mens de kommunikerer med hinanden. Det mener fysikeren Wolfgang Fink og hans kolleger fra California Institute of Technology i Pasadena. De har derfor bygget testbaner, hvor de afprøver prototyper af selvtænkende arbejdsrobotter.

I dag foregår udforskning af fremmede verdener typisk med sonder eller køretøjer, der kontrolleres fra Jorden. De følger lydigt den fastlagte kurs, men er ikke i stand til at standse op og tage billeder, hvis de for eksem­pel møder noget interessant på ruten. Samtidig går der alt for lang tid med at sende signaler frem og tilbage fra Jorden. For eksem­pel kan det tage mere end en time at sende et signal til Saturns måne Titan.

Derfor bør man ifølge Wolfgang Fink konstruere robotfartøjer, der kan tage selvstændige beslutninger. En udforskning af Titan kan eksempelvis foregå med tre forskellige fartøjstyper: Over månens overflade er en sonde, der observerer alt ovenfra, i kredsløb. Den udsøger sig de mest interessante regioner og sender besked til en luftballon om at flyve derhen. Når ballonen er på plads, vurderer den, hvilke lokale områder der skal undersøges nærmere, og dirigerer så overfladekøretøjer til stedet.

For at teste visionen i praksis har forsker­ne­ fra Caltech konstrueret et miniluftskib, der svæver over deres testbane. Dermed har de mulighed for at undersøge luftskibets evne til på egen hånd at sende beskeder til små køretøjer på overfladen. Forsøget er åbent for forskere over hele verden, som deltager i øvelserne via internettet.