Sonde tager enestående fotos af det tidlige univers

Astronomer får svar på deres fem vigtigste spørgsmål

NASA har taget det mest detaljerede billede nogen sinde af hele himlens kosmiske baggrundsstråling, mikrobølge-ekkoet fra big bang. Portrættet af det tidlige univers er skabt af data fra WMAP-sonden, som i 12 mdr. har indsamlet informationer i rummet. Målingerne har bekræftet teorien om den såkaldte inflation. Ifølge teorien udvidede universet sig eksplosivt i en kort periode efter big bang, og den udvidelse har givet universet sin nuværende struktur. Takket være det nye billede er det nu også lykkedes nøjagtigt at fastsætte universets alder. Hidtil har astronomerne vurderet alderen til at være alt mellem 12 og 18 mia. år, men WMAP har nu slået fast, at universet er 13,7 mia. år gammelt. Sondens billeder er skabt af den stråling, som dannedes under big bang. Først var strålingen fanget i en tæt og varm gas af frie elektroner og atomkerner: Strålingen stødte derfor konstant ind i partiklerne, så de store temperaturforskelle blev udjævnet. Da universet var 380.000 år gammelt, var det afkølet så meget, at atomkerner og elektroner knyttede sig sammen til atomer. Og det be-tød, at strålingen slap fri og kunne be-væge sig uhindret igennem rummet. Det er den stråling, vi kender som den kosmiske baggrundsstråling.